Preterite and Imperfect: Reading and Practice in Story Form
Do you know the difference between preterite and imperfect? Learning the tenses is one of the first things any Spanish learner gets to do. From the first day you’re speaking Spanish up to the very last, tenses will be present in your grammar.
Today, we’ll learn two of the main forms of the past tense mentioned before: preterite and imperfect. Get ready for some easy to understand conjugations and some storytime practice exercises. This will be fun! Let’s begin.
Two Past Tense Conjugations: Preterite and Imperfect
Preterite
Preterite, or pretérito, is another way of saying pasado (past.) While there are many different forms to this tense, whenever you hear someone talk about “preterite” they will almost always refer to pretérito indefinido, or undefined preterite. This form of the tense is useful for when you need to tell things exactly as they happened. Perfect if you need your roommates to know you definitely didn’t steal from the cookie jar yesterday! Preterite has three different conjugation branches based on the infinitive form of the verb you’re conjugating. Let’s take a look!
Conjugate the Preterite
| Person | -ar Verbs | -er Verbs | -ir Verbs |
| Yo | -é | -í | -í |
| Tu | -aste | -iste | -iste |
| Él / Ella | -ó | -ió | -ió |
| Usted | -ó | -ió | -ió |
| Nosotros | -amos | -imos | -imos |
| Ellos / Ellas | -aron | -ieron | -ieron |
| Ustedes | -aron | -ieron | -ieron |
Did you notice anything strange? That’s right, -er and -ir verbs have the same conjugation. That’s one fewer set of endings to learn!
Preterite Examples
Hace dos semanas, gané un oso de peluche en la feria.
Two weeks ago, I won a teddy bear at the fair.
¿Recuerdas la vez que pasaste a bailar enfrente de todos?
Remember the time you went to dance in front of everyone?
Ella cocinó su pastel favorito en su cumpleaños.
She cooked his favorite cake for his birthday.
Usted confirmó el envío hace dos semanas.
You confirmed your shipment two weeks ago.
Ellos limpiaron la playa la semana pasada.
They cleaned the beach last week.
Vendí una docena de pretzels hechos en casa.
I sold a dozen homemade pretzels.
Tuviste suerte porque el día que llovió, trajiste tu sombrilla.
You were lucky because the day it rained, you brought your umbrella.
Ella cambió para bien después de su viaje.
She changed for the better after her trip.
Bebimos la limonada que hizo mi primita.
We drank the lemonade my little cousin made.
Todos en Guatemala vieron el eclipse solar.
Everyone in Guatemala saw the solar eclipse.
Imperfect
Imperfecto is used to describe things that used to happen but don’t anymore. It can be nostalgic or optimistic depending on how you use it. You can use imperfecto to talk about that awesome video game you used to play, or how you are a better person now that you don’t pick your nose as often as you used to. The good news is that the conjugations for -er and -ir are the same here, too. Talk about luck! Let’s check them out.
Conjugate the Imperfect
| Person | -ar Verbs | -er Verb | -ir Verbs |
| Yo | -aba | -ía | -ía |
| Tu | -abas | -ías | -ías |
| Él / Ella | -aba | -ía | -ía |
| Usted | -aba | -ía | -ía |
| Nosotros | -ábamos | -íamos | -íamos |
| Ellos / Ellas | -aban | -ían | -ían |
| Ustedes | -aban | -ían | -ían |
Imperfect Examples
Yo jugaba béisbol con mis primos durante el verano.
I used to play baseball with my cousins in the summer.
Tu esperabas que el boomerang regresara, y te pegó en la cara.
You expected the boomerang to return, and it hit you in the face.
El granjero araba la tierra cada mañana.
The farmer plowed the land every morning.
Usted manejaba los impuestos de la empresa.
You managed the company’s taxes.
¿Recuerdan cuando pensábamos que el mundo acababa en el 2012?
Remember when we thought the world was ending in 2012?
Los niños cantaban villancicos en diciembre.
The children sang carols on December.
Si todo salía bien, la descarga estaría lista hoy en la noche.
If everything went well, the download will be ready tonight.
Teníamos mucho tiempo libre cuando éramos adolescentes.
We had a lot of free time when we were teens.
Mis tíos vivían a la par nuestra antes de mudarnos.
My aunt and uncle used to live next door before we moved.
Story Practice
Let’s practice our tenses with a simple Spanish story. Pay attention, because some of the preterite and imperfect conjugations will be incorrect! Can you tell which ones? Bonus points if you identify whether the tense is preterite or imperfect!
Había una vez un niño llamado Edgar. A él le gustabas pasar tiempo con su mamá; jugaban a las escondidas y se aprendían canciones populares. En las noches, llegaba el padre de Edgar y todos cenaba juntos. Edgar contaba a su padre lo que habíamos hecho en el día, y a veces su padre le llevaba pelotas de colores y juguetes de madera. Los días eran soleados y las noches tranquilas, hasta que una noche de aquellas sin luna, Edgar se despertó por un ruido extraño que venía del cuarto de sus padres.
Al asomarse a la puerta, Edgar vió a su madre sentada en la cama, con su padre abrazándola con un brazo, mientras sostenía el teléfono en el otro. El niño no entendía qué era lo que sucedía, y su padre le dijo firmemente que regresara a su cuarto. Poco tiempo después, ellos escuchamos sirenas afuera de la casa. Edgar se sentía confundido, no sabía qué hacer.
Poco después, el padre de Edgar se acercó a su cuarto, se arrodilló a la par de su hijo y le dijo: “Hijo, tu mamá se siente mal. Los médicos la llevó al hospital y no sabemos cuándo regresará. Cuando yo tenía tu edad y me sentía confundido y sólo, tenías conmigo este muñeco de peluche. Quiero que ahora lo tengas tú. Si lo cuidas bien y lo llevas al sol todos los días, va a iluminar incluso las noches más oscuras.” Edgar se limpió las lágrimas para ver el peluche. Era un pequeño perro con orejas largas y ojos pequeños. En el pecho tenía un corazón blanco que llamó la atención del niño.
Entonces, cada día Edgar salía al patio de su casa a jugar con su nuevo amigo. Le cantaba canciones populares e imaginaba que lo defendía de los horribles monstruos que querían llevárselo. Y desde ese día, el corazón blanco del perro con orejas largas brillaba con una luz verde e intensa que lo protegió incluso de las noches más oscuras. Gracias a esto, Edgar nunca olvidaron que si cuidas lo que amas, la luz te protegerá en las noches, incluso las que no tienen luna.
Did you catch the incorrect preterite and imperfect conjugations? Look at the answer key!
Traditional Classes are a Thing of the Past!
Preterite and imperfect are two basic forms of the past tense in Spanish that will help you have conversations with ease. With these two past tense forms, you can now tell your friends your spooky stories and daring adventures! If you want to learn more about tenses or hone your conversation skills, sign up for a free class to practice with a live, certified Spanish-speaking teacher from Guatemala today.
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Answer Key
- Gustabas — gustaba (imperfect)
- Cenaba — cenaban (imperfect)
- Habíamos — habían (imperfect)
- Escuchábamos — escucharon (preterite)
- Llevó — llevaron (preterite)
- Tenías — tenía (imperfect)
- Olvidaron — olvidó (preterite)
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